「アーブル、この子が今日からお前の妹になるんだよ」
　そう父から紹介された女の子の第一印象は、触れれば壊れてしまいそうだと感じた。僕が小さい頃からの宝物、『雪の妖精に約束を』という絵本に描いてある登場人物みたいだと。
「は、はじめまして。今日からここでお世話になります。ティージュと申します……」
　頬を朱に染めて、たどたどしく挨拶をした妹となる女の子に、僕の心はわしづかみにされた。

　ここは教皇国家アークソサエティ、首都エルドラド。その一画にある貴族街。代々魔力が強い人間を輩出して教団に貢献してきたペタジット子爵の屋敷。
　世界に色がある事を知らなかった少年の心に暖かい光が射すお話。

　◆

「ティージュ、調子はどうだい？」
　妹の世話をしていたメイドに取り次いで貰い、入室する。妹は体が弱く、ベッドからあまり離れられない。祓魔人や喰人になろうにも、この状態では難しいと判断して今は様子見と教団のスカウトを先延ばしにしてもらっていると父から聞いた。
「アーブルお兄様、おはようございます。今日はとても調子がいい気がするんです。だからお日様と風を感じたくて、アンヌさんに窓を開けて貰ったんですよ」
　ベッドの上で体を起こして少し照れながらも緑の瞳を向け、微笑みかけてくれる義妹。
　父が教えてくれた事だが、ティージュは赤ん坊の頃、竜の渓谷に捨てられていたらしい。それを知性の高い竜が拾い、今まで育てていたと。
　首をゆっくりと傾ける様子に、腰近くまである白く長い絹糸の様な髪がサラサラと流れた。余談だが、ティージュを育てた竜はどうやら偏った知識しか持っておらず、古い貴族の礼儀と言葉遣いを教えたらしい。その為にどこか頓珍漢な受け答えに戸惑うことがしばしばある。人慣れしていなくて直ぐに赤面するのはご愛嬌だ。
「ティージュ様、使用人にさん付けは要りませんよ」
　傍に控えていたメイドのアンヌが苦笑しながら話す。
「ハハ、立場を傘に着て威張り散らすよりはよっぽど良いじゃないか」
　僕はそれを諌める。この妹には屋敷の人間、誰もが甘い。
「だけど体の調子が良いからって、この間みたいに庭に出て倒れないでくれよ。流石に肝が冷える」
「ごめんなさい。でも、小鳥がとても綺麗な声で歌っていたの。ついついそこを離れるのが惜しくて」
　少しだけ顔を曇らせて、悲しそうな瞳を組みあわせた手に落とすティージュ。
「ああ、ごめんごめん。責めるつもりは無いんだ。調子が良いのは何よりだ。この屋敷に来てから意識を失う頻度も少なくなったと聞いたよ。それでね、父がささやかだけれどティージュの歓迎パーティを僕達と招待した浄化師達とで行うそうだよ。いつか僕も浄化師になるし、ティージュもどんな人達が教団で働いているか知って貰いたいんだ」
　僕は妹の顔を曇らせたくなくて直ぐに謝ると、立て続けに本題を話した。
「浄化師様……ですか？　わ、私……うまくご挨拶できるでしょうか」
　屋敷外の人間を招くのはティージュにとってこれが初めてだ。モジモジと指を絡め合わせる妹の手がどんどん複雑になっていく。……やめなさい、陰陽師が組むような印になってるから。駄目だって、ああ！　その印の組み合わせはまずいって！
　僕は慌てて妹の手を取り、印だか何だか分からない動作をさせるのを止めた。
「お、お兄様……？」
　驚いて僕を見上げるティージュの顔は手と手が触れているせいか真っ赤になっている。うう、やめてくれ。その表情は心臓に来る。
「と、とにかくだ。屋敷の皆がサポートをするから」
　心臓の鼓動が部屋中に響くんじゃないかと錯覚するほど僕の鼓膜を打っている。何とか表面上だけ取り繕うと妹に微笑みかける。
「はい、ありがとうございます。お兄様」
「グッ！」
　ティージュがはにかみながら僕に返すが、それは僕の仮面なんてボロボロと崩れ落ちる。まるで春の陽射しのように。
「お、お兄様？」
「な、なんでもないよ。じゃ、じゃあ僕は用事があるから！」
　戸惑うティージュに僕は自分の熱くなった頬を見られまいと早口で告げて足早に部屋を去る。
　扉をゆっくりと閉め、背をもたれて一息つくとドア越しにアンヌのクスクス笑う声が聞こえてきた。おのれアンヌ、クッキーを盗み食いしていた事をメイド長に会ったら告げ口してやる。でも今度だ、今はやる事がある。僕は最近出来た友人に相談する為、妹の部屋を去った。

　◆

「と、言う事があるんだ。妹が驚いて喜ぶような事をしたい」
「ふぅむ。それは難問だニャ。アーブルじゃ悩んで悩んで日干し魚みたいになってしまうニャ」
　庭師が暮らしていた小さな小屋の外、窓の下に僕は座り込んで、この不思議な喋り方をする友人と話をしている。
　高齢だった前の庭師が引退して、新しく清掃も剪定も出来る従僕を雇ったので今はこの小屋に誰も住んでいない。が、友人に相談がある時はいつもここだ。いつだったか姿を見たくて窓から中を覗き込んだけれど、暗くて何も見えなかった。その時とても怒られたので、以来僕は壁越しに話をしている。何でも人に姿を見られるとヒゲが生えてくる奇病に罹っているらしい。……冗談だろうけど。
　……初めて出来た友人と言える存在を失いたくないと感じたのもある。人に姿を見られたくない理由があるんだと結論付けて。
「頼むよノーラ。君の考えはいつも僕の上を行く。悔しいけどね」
「ふっふっふ、頼られると悪い気はしないニャ。ふぅむ……」
　友人が過去に自分で名乗った名前はノーラ。歳も知らないけど、いつも僕に的確な助言をしてくれるこの存在は妹と同じくかけがえの無い宝物だと思う。調子に乗るから本人には言わないけど。
　ノーラはしばらく考え込むと、やがて何かを思いついたようだ。
「そういえば浄化師達が来るニャ？　我輩正直言ってアイツ等苦手だけどニャ。ああ、アーブルは特別ニャ。……話を戻すニャ。やはり人間の知恵に勝るものは無いニャ。だから招待した浄化師達に妹にあげるプレゼントを持ってきて貰えば良いニャ」
　浄化師が苦手だと聞いて、ちょっとだけ落ち込む僕を空気で察したのか、僕の事は特別だと言ってくれた。何だか解らないけど胸が温かくなる。そしてノーラの提案に僕はなるほどと思った。
「アーブルは今まで父親の書類整理を手伝ったりしてかなりお小遣いを貯めている事は知っているニャ。恐らく宝石の一つや二つ楽に買えるくらいニャ」
「よく知ってるね。使う事も無かったからさ。うーん、そうだ！　妹はとても綺麗だから高価な宝石を使ったアクセサリーとかどうかな？」
「ハァ～。アーブルは馬鹿ニャ？　幼い妹がバカ高いプレゼントを貰っても困るだけニャ。10歳の女の子が貰って喜ぶ物をもっとよく考えるニャ」
　僕の提案にノーラは大きな溜息をつくと馬鹿にバカを繋げる。落ち込んだ僕にノーラはさっきとはうって変わって優しい声で語りかける。
「あくまで一例としてだニャ、妹は体が弱い。激しく運動する物はやめた方が良いニャ。お菓子もゴハンが食べられなくなるから同じ理由ニャ」
「なるほど、ありがとうノーラ。じゃあ早速知り合いの教団の人に相談してくる。ティージュへのプレゼントは父に内緒にしたいんだ」
「父親がライバルなのかニャ？　アーブルも男の子だニャ。応援してるニャ」
　姿を決して見せてくれない壁越しの友人にまたねと別れを告げて、小屋を後にする。プレゼントを受け取ったティージュの喜ぶ顔を想像して自然に僕の頬は緩むのだった。

■場所：教皇国家アークソサエティ首都エルドラド・ペタジット子爵邸

■依頼人：アーブル・ド・ペタジット

■目的：義妹へのサプライズプレゼントを選んで買って来て欲しい

■解説：妹の歓迎パーティをする時に渡すプレゼントを浄化師様方の観点で選んで欲しいとペタジット子爵の息子、アーブル様から依頼を請けました。どの様な方々が勤めているか、どんな人となりか、将来アーブル様も浄化師になる予定なので妹に抵抗感を抱かせない為にも色々な方と交流をしたいそうです。好まれない傾向として、高価なプレゼント、お菓子などの食べ物があります。外面的には義妹とありますが、アーブル様は本当の妹として扱っており溺愛しています。
尚、ペタジット子爵は貴族であると同時に浄化師でもある為、同僚でもあります。内輪のパーティなので敬語は特に必要無いそうです。(注：普段から敬語の方はそのままで結構です。プラン、呼びかけ時もアーブル様はアーブルと呼び捨てかアーブルさん、ティージュ様も同様で良いそうです。父親は子爵かペタジット子爵とお願いします)

■：外見
義妹：ティージュ・ド・ペタジット　10歳
腰まで届くストレートの白髪、瞳はエメラルドグリーン。肌は雪のように白く体つきは華奢。魔力は多いが病弱でベッドから長時間離れられなかった。ペタジット子爵に引き取られてからは良好な様子。
兄：アーブル・ド・ペタジット　11歳
父：ペタジット子爵

■；追記
プレゼントは浄化師一組に付き、一つの案でお願いします。(注：プランで○○を買ったと明記)
費用はアーブルのお小遣いから出ますが報酬はペタジット子爵家から支払われます。浄化師の懐が痛む事はありません。
パーティは立食形式になりますが、座れる場所もあります。飲み物やお酒、料理も自由に召し上がって下さい。小さな噴水のあるベンチや庭園、椅子とテーブルも御用意してあります。他の浄化師と交流を深めるのも良いでしょう。

GM春川ミナです。今回はほのぼのです。
姿を頑なに見せない友人とは、何故ティージュが竜に育てられたか、ティージュの魔力の高さ、どうしてノーラやティージュはこの名前なのか、など謎はありますが実際は妹を溺愛するただのお兄ちゃんです。プレイヤー様が素敵なプレゼントを選んでくださるのを楽しみにしています。
では、よろしくお願いいたします。